A viscosidade de um líquido é uma medida da resistência à deformação do fluido a uma taxa constante. Geralmente é expressa como uma porcentagem (viscosidade) do fluido ou, em alguns casos, uma unidade específica de volume (% de volume). Para fluidos, geralmente corresponde ao termo informal comum de "espessura" (ou seja, o açúcar tem uma viscosidade mais baixa do que a água destilada). Os sólidos viscosos e outros sólidos orgânicos têm propriedades que os fazem resistir à deformação do fluido sob certas condições. Isso inclui peso molecular, densidade molecular, ligação química, arranjo molecular e interações físicas e químicas entre as moléculas. Algumas dessas propriedades são desejáveis, enquanto outras não.
Existem vários tipos de propriedades viscoelásticas dos materiais. Um desses tipos é o atrito. Quando dois fluidos são submetidos a tensões mecânicas semelhantes, o componente viscoso do fluido é reduzido enquanto o componente elástico permanece constante. No atrito, a quantidade de movimento do fluido está diretamente relacionada à espessura da camada viscosa e à viscosidade do fluido. Quanto maiores forem as propriedades viscoelásticas de um fluido, menor será a viscosidade. As propriedades viscoelásticas de um material mudam conforme as mudanças de temperatura ou de pressão.
Quando um fluido encontra uma temperatura muito alta ou um estresse mecânico muito alto, a viscosidade do fluido aumenta. No caso de atrito, esse aumento da viscosidade faz com que o fluido se mova mais rápido e de forma menos viscosa. Esta é a razão pela qual os óleos precisam ser resfriados antes de serem usados em um motor. Entretanto, se o atrito for introduzido no óleo quente em temperaturas muito baixas, as viscosidades das moléculas não serão reduzidas o suficiente para fazer com que o líquido pare de fluir pelo motor. Isso ocorre porque as moléculas do óleo frio estão tão distantes umas das outras que o fluido não consegue se mover entre as camadas. Esse tipo de atrito é chamado de choque térmico. O choque térmico ocorre quando as temperaturas das moléculas do óleo frio caem abaixo da temperatura limite necessária para diminuir a viscosidade das moléculas.
